Hace tres años llegamos a un momento crucial, cuando la energía renovable superó, por primera vez, a los combustibles fósiles en nueva capacidad eléctrica. De ahora en adelante, la industria de las energías renovables continuará creciendo, e incluso podría reemplazar a la industria no renovable como nuestra principal fuente de energía en el futuro.

Cuando la mayoría de gente piensa en energía renovable, lo primero que le viene a la mente es el medio ambiente. Ciertamente, hacer un cambio en favor del medio ambiente es un factor crucial en el esfuerzo para reemplazar los combustibles fósiles con fuentes alternativas de energía (especialmente, ya que el cambio climático se convierte en un tema global urgente) pero hay muchas razones más de las que imaginas, para usar energías limpias. Los temas relacionados con el medio ambiente, la política, economía y relaciones internacionales están impactados por esta industria, por lo que es más importante que nunca estar al día con los hechos sobre las energías renovables.

Estas son algunas formas en las que la energía renovable está cambiando el panorama:

• Trabajos: la industria de la energía renovable es más intensa a nivel laboral que la industria de combustibles fósiles y crea más plazas de trabajo por unidad de electricidad que su contraparte no renovable. También brinda más oportunidades laborales en áreas rurales.
• El medioambiente: la generación de energía es la fuente más grande de emisiones de CO₂ en el mundo. Por lo tanto, reducir el uso de los gases de efecto invernadero tendrá un impacto significativo en el cambio climático. Las energías renovables también minimizan la contaminación de aire y agua, lo que hace de la tierra un lugar más saludable y seguro para vivir.
• Independencia energética: si Estados Unidos puede confiar en la energía producida por sus propias fuentes renovables, no dependerá tanto del petróleo importado de otros países.
• Estabilización y reducción de los costos de energía: las fuentes renovables son más confiables en forma consistente, por lo que no tendrás que preocuparte tanto por las oscilaciones de precios tan volátiles. También, aunque las instalaciones de energías limpias requieren una inversión inicial, su costo de operación es mucho menor a las fuentes de energía no renovable, porque el combustible renovable es virtualmente gratis.

Entonces, ¿qué es la energía renovable y de dónde viene? Hay muchos tipos diferentes de fuentes de energía renovable. A continuación, describiremos algunos de los métodos más utilizados.

Energía solar

La luz solar es el recurso renovable perfecto: nunca se acaba. Además, la cantidad de luz solar que llega a la tierra en un año excede nuestras necesidades globales de energía ¡en más de 10.000 veces! Esta potencial fuente de energía permanece en gran parte sin explotar, pero estamos mejorando constantemente nuestra tecnología solar, para tomar ventaja de este increíble recurso.

¿Cómo funciona?

• Cuando la luz solar impacta un panel solar, las celdas fotovoltaicas convierten la luz en corriente eléctrica.
• Otro dispositivo hace que esta energía sea segura para usar en la red eléctrica, al convertirla de corriente continua a corriente alterna.

Ventajas	Desventajas
Viene de una fuente virtualmente ilimitada.	Requiere almacenamiento y una fuente de energía de reserva para cubrir las ocasiones cuando no haya luz solar disponible.
No produce contaminación del agua o el aire.	La fiabilidad depende del clima.

Energía eólica

La energía eólica es actualmente la más económica y la fuente de generación de energía renovable más rentable.

Es la industria de mayor crecimiento en el mercado de energías verdes y es probable que la porción de tu energía proveniente del viento siga aumentando conforme mejoremos la tecnología y los costos se reduzcan aún más.

¿Cómo funciona?

• El viento que pasa por la turbina eólica hace que las aspas roten.
• Los sistemas computarizados maximizan la producción de energía, al apuntar las aspas en la dirección del viento.

Ventajas	Desventajas
El bajo costo de construcción y operación hace de la energía eólica la fuente de energía renovable más económicamente competitiva.	Los parques eólicos ocupan un gran espacio y tienen un impacto significativo en el paisaje.
No produce contaminación del agua o el aire.	Solo es una opción viable en áreas que reciben flujos constantes de viento.

Energía geotérmica

El centro de la tierra es fuente de un gran calor; ¡es incluso más caliente que la superficie del sol! Por lo tanto, también es una gran fuente de energías limpias. Esta es la misma energía que se eleva a la superficie naturalmente en forma de erupciones volcánicas y aguas termales. Estados Unidos es el mayor productor de energía geotérmica y la industria está creciendo constantemente en otras áreas del mundo.

¿Cómo funciona?

• Se perfora un pozo de dos millas de profundidad en la corteza terrestre.
• El vapor y el agua caliente se elevan a la superficie, empujando una turbina en su camino hacia arriba.
• Esta turbina hace girar un generador para crear electricidad.

Ventajas	Desventajas
No produce contaminación del agua o el aire.	Altos costos de inicio de operaciones.
Fuente consistentemente fiable e ilimitada de energía renovable.	La generación efectiva de energía está limitada a ciertas regiones geográficas del mundo.

Energía de Biomasa

La materia orgánica absorbe la energía del sol por medio de la fotosíntesis y esta energía se puede liberar cuando el material se quema o descompone. La energía de biomasa ha sido utilizada desde el inicio de los tiempos; desde que los humanos comenzaron a quemar madera para tener fuego. La próxima vez que pongas malvaviscos sobre una fogata, estarás usando el mismo tipo de energía que las plantas eléctricas usan para generar una porción de tu electricidad.

¿Cómo funciona?

• Las plantas eléctricas recogen materia orgánica (árboles, plantas, residuos de cultivos, desechos de madera e incluso estiércol) y la queman para crear vapor.
• El vapor pone a girar una turbina que hace girar un generador, el cual convierte esta energía en electricidad.

Ventajas	Desventajas
Se puede utilizar como una forma productiva de procesar los desechos.	Quemar material puede contribuir a la contaminación del aire.
Los agricultores se pueden beneficiar al vender sus desechos a los productores de energía de biomasa.	Algunos líderes han expresado sus preocupaciones éticas en cuanto la quema de granos, cultivos y otras fuentes de alimentos mientras una significativa porción de la población mundial no tiene suficiente para comer.

Energía hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica es la mayor fuente de energía renovable en el mundo. Aprovecha la energía del agua que se mueve a través de las diferentes masas de agua, incluyendo ríos, mareas y las olas del mar. La gente ha usado el agua para generar energía desde que se inventó la rueda hidráulica en Egipto, hace más de 2000 años.

¿Cómo funciona?

• Se construye una represa para hacer pasar el agua a través de una turbina.
• La turbina gira y a su vez hace girar un generador, que convierte esta energía en electricidad.

Ventajas	Desventajas
Los embalses brindan oportunidades para actividades recreativas como la navegación y la pesca.	Compite por el suministro de agua con otras industrias (agricultura, provisión de agua, etc.)
Convierte el 90% de la energía disponible en electricidad, lo que lo convierte en el método más eficiente para generación de energía renovable.	Tiene un impacto significativo en la tierra donde se ubica y puede incluso desplazar a los habitantes de sus hogares.

Three years ago, we reached a turning point for energy when renewables outpaced fossil fuels in new electric capacity for the first time. From now on, the renewables industry will only continue to grow, and it may even replace the non-renewable industry as our primary source of energy in the future.

When most people think of renewable energy, the first thing that comes to mind is the environment. Certainly going green is a crucial factor in the push to replace fossil fuels with alternative energy sources (especially as climate change becomes an urgent global issue), but there may be more reasons to use renewable energy than you realize. The environment, politics, the economy, and foreign relations are all impacted by this industry, so it’s more important now than ever to stay informed about renewable energy.

Here are some of the ways renewable energy is changing the landscape:

• Jobs: The renewable energy industry is more labor intensive than the fossil fuel industry, and it creates more jobs per unit of electricity than its non-renewable counterpart. It also provides more job opportunities in rural areas.
• The Environment: Energy generation is the largest source of CO2 emissions in the world, so cutting down on greenhouse gases will have a significant impact on climate change. Renewables also minimize air and water pollution, making the earth a healthier, safer place to live.
• Energy Independence: If the United States can rely on energy produced by its own renewable sources, it won’t be as dependent on oil imported from other countries.
• Stabilizing and Lowering Energy Costs: Renewable sources are more consistently reliable, so you won’t have to worry as much about volatile price swings. Also, while renewable energy facilities require up-front investments, the cost to operate them is much lower than traditional energy sources because the fuel is virtually free.

Solar

Sunlight is the perfect renewable resource: it never runs out, and the amount of sunlight that hits the earth in one year exceeds our global energy needs by more than 10,000 times! This potential source of energy remains largely untapped, but we are constantly improving our solar technology to take advantage of this incredible resource.

How It Works:

• When sunlight hits a solar panel, the photovoltaic cells convert the light into an electric current.
• Another device makes this energy safe to use in the electric grid by converting it from a direct current into an alternating one.

Pros	Cons
Comes from a virtually unlimited resource.	Requires storage and a back-up energy supply to cover times when sunlight is not available.
Produces no water or air pollution.	Reliability depends on the weather.

Wind

Wind power is currently the cheapest and most cost-effective source of renewable energy generation. It’s the fastest growing industry in the renewable energy market, and the portion of your energy that comes from wind power is likely to keep increasing as we improve technology and cut costs even more.

How It Works:

• As wind passes by the wind turbine, it causes the blades to rotate.
• Computer systems maximize energy production by pointing the blades in the direction of the wind.
• The spinning blades turn a generator, which converts this energy into green electricity.

Pros	Cons
The cheap cost of construction and operation makes this the most economically competitive renewable energy source.	Wind farms occupy a large amount of space and have a significant impact on the landscape.
Produces no water or air pollution.	Only a viable option in areas that receive constant wind.

Geothermal

The center of the earth is a source of immense heat – even hotter than the surface of the sun! – and is therefore a great source of energy as well. This is the same energy that rises to the surface naturally in the form of volcanic eruptions and hot springs. The United States is the world’s largest producer of geothermal energy, and the industry is steadily growing in other areas of the world.

How It Works:

• A well is drilled two miles into the earth’s crust.
• Hot steam and water then rise to the surface, pushing a turbine on the way up.
• This turbine rotates a generator to create electricity.

Pros	Cons
Produces no air or water pollution.	Start-up costs are expensive.
Consistently reliable and unlimited source of energy.	Effective power generation is limited to certain geographic regions in the world.

Biomass

Organic material absorbs energy from the sun through photosynthesis, and this energy can be released when the material burns or decomposes. Biomass energy has been used since the beginning of time – ever since humans started burning wood for fire. The next time you roast marshmallows over a campfire, you’ll be using the same type of energy that power facilities use to generate a portion of your electricity.

How It Works:

• Power facilities gather organic matter (like trees, plants, crop waste, wood scraps, and even cow poop) and burn it to create steam.
• The steam causes a turbine to spin to rotate a generator, which converts this energy into electricity.

Pros	Cons
Can be used as a way to productively dispose of waste products.	Burning material can contribute to air pollution.
Farmers and rural landowners can benefit by selling waste to biomass power facilities.	Some leaders have expressed ethical concerns about burning grain, crops, and other food supplies while a significant portion of the population does not have enough to eat.

Hydroelectric

Hydroelectric power is the largest source of renewable energy worldwide. It harnesses the power of water moving through natural waterways including rivers, tides, and ocean waves. People have been using water to generate power since the water wheel was invented in Egypt more than 2000 years ago.

How It Works:

• A dam is built to force water to flow through a turbine.
• The turbine then spins to rotate a generator, which converts this energy into electricity.

Pros	Cons
Reservoirs create recreational opportunities like boating and fishing.	Competes for water supply with other industries (like agriculture, water utilities, etc.)
Converts 90% of available energy to electricity, making it the most energy efficient method of renewable generation.	Has significant impact on the land where it is situated and can even displace people from their homes.